在综合性运动会上一般都设“赛艇”和“皮划艇”两大比赛项目。虽然从定义上讲，这两大运动都是“在比赛航道内用人力划桨使赛艇前进的运动”，但是在运动员坐艇和用桨方面有着很大的区别。具体体现在：“赛艇”是运动员坐在“装有4个轮子的座位”上，“背朝前进方向，用单桨或双桨前后移动划水来推动船体前进”；而“皮划艇”则都是运动员坐在艇内，“面朝前进方向，用一支桨划水来推动船体前进”。
“皮划艇”是一个项目的总称，实际上“皮艇”和“划艇”还有不同之处：“皮艇”为运动员“坐在艇内，用一支两端都有桨叶的桨左右交替划水”；而“划艇”则是运动员“单膝跪在艇内，用单叶桨在艇手一侧划水”。 国际皮艇比赛设有单人、双人和四人皮艇3个小项，取“皮艇”之爱斯基摩语“KAYAKS”首字母加艇上人数的阿拉伯数字为代号，分别以“K1”、“K2”和“K4”来表示。而奥运会划艇比赛项目有单人和双人两种，取“划艇”之英文名称“CANOES”首字母加艇上人数的阿拉伯数字为代号，分别以“C1”和“C2”来表示。
赛艇起源于18世纪初叶，1715年在英国泰晤士河上就有了赛艇比赛；19世纪20年代末期开始逐渐在欧洲普及起来，并传向美洲、大洋洲和亚洲。中国于1913年在上海建立了“划船总会”。1900年赛艇被列为奥运会比赛项目，1982年被列为亚运会正式比赛项目。
皮划艇运动起源也较早，1715年英国首次举行皮划艇比赛，19世纪在欧美许多国家普遍开展，到1936年被列为奥运会正式比赛项目；20世纪30年代皮划艇运动才传入中国。